改革开放40年来我国水电发生了翻天覆地的变化。仅从数据上看：我国水电从改革初期1977年的装机1576.5万千瓦、发电量476.5亿千瓦时，增长到四十年后2017年底的总装机达3.4亿千瓦、发电11898亿千瓦时，增长幅度就已超过20倍。
我国水电这种连续40年的高速增长，在全世界范围内，绝对是绝无仅有的。到2017年底，全球的水电总装机也只有12.67亿千瓦（其中抽水蓄能1.53亿千瓦），水电发电总量4.185万亿千瓦时。对比这些数字可见，我国水电总装机和发电量均超过了全球的四分之一，分别占到了全球总量的27%和28%。
一、我国水电设计、建设、制造水平全面引领世界
近些年来我国水电装机的持续高速增长，其实也是我国水电的设计、建设、制造水平的全面领先的一种体现。早在上世纪70年代，我国改革开放初期建造的乌江渡水电站，就是全球第一座建在喀斯特熔岩地区的大型水电站。此前，如何保证在喀斯特熔岩地区建造的大型水库不出现渗漏是世界坝工界公认的难题。正是我国乌江渡水电站的成功建成、蓄水，突破了喀斯特地区水电建设的禁区，第一次让全球的坝工界看到来自中国水电建设的创新点。也可以说是我国改革开放之后，中国水电从学习、追赶到创新、超越的第一次尝试。随后，我国黄河上的龙头水电站龙羊峡水库建设所遭遇到的库岸滑坡稳定等一系列问题，又成为当时国际水电工程界关注的焦点。
上个世纪后期，随着科技的进步，国际坝工界先后推出了混凝土面板堆石坝、碾压混凝土坝等新型的筑坝技术。尽管这些技术发明在国外，但是由于我国在建的水电工程项目众多，所以，新坝型的大量实践大部分都是在中国完成的。因此，没有几年，很多新、老坝型的世界纪录，都先后被中国的水电建设所打破。
目前，世界上最高的拱坝是我国305米的锦屏一级水电站双曲拱坝；世界上最高的混凝土面板堆石坝是我国233米的水布垭水电站大坝；世界上最高的碾压混凝土大坝是我国216米高的龙滩大坝。我国正在建设的双江口堆石坝高度达到312米，建成后将成为世界第一高的大坝。建设这些世界之最的大坝，需要一系列的技术支撑，如：与高坝工程密切相关的高边坡稳定技术、地下工程施工技术、长隧洞施工技术、泄洪消能技术，以及高坝抗震技术等等。在这些方面，我国的各项工程技术均已经引领世界。
在水力发电机组制造方面，目前，不仅世界上单机70万千瓦的水轮发电机组绝大部分都安装在我国，而且，单机容量达到80万千瓦和100万千瓦的水轮发电机组也只有我国才有。
二、电力体制改革后，我国水电发展并非一帆风顺
2002年我国电力体制的改革从根本上改变了水电建设投资难的困境，使得我国的水电发展进入了一个崭新的高速发展阶段。在我国电力体制改革刚刚启动后的2004年，我国的水电装机和发电量，就先后超过世界上所有国家，跃升世界第一，并从此再无反复。到今天，无论是我国水电的装机还是发电量，都已经是排在世界第二的国家的3倍以上。然而，辩证地来看事物没有绝对，电力体制改革在给水电发展带来巨大的发展机遇的同时，也不可避免地带来了一些新的挑战。
例如，市场化的开发水电方式，使得中央政府对地方的影响力大幅下降，水电开发过程中协调各种利益的难度陡增。中央电力企业之间的竞争，也曾被国、内外的反水坝、反水电势力所利用。原来，一旦出现攻击诬蔑我国水电建设的言论，电力部或者国家电力公司都会在第一时间做出回应，各种谣言很难形成气候。但在电力体制改革之后，由于各个企业之间的竞争关系，即使是谁遭遇到了误解、甚至是诬蔑，单个独立的企业都很难发出有说服力的声音，以至于我们改革的标志性成果之一，代表国家去积极开发水电的电力央企，常常被一些环保组织宣传成为跑马圈水的黑心开发商。
上个世纪末，当国际上的反水坝、反水电的伪环保非常时髦的时候，我国国内由于水电的举国开发体制，伪环保宣传根本就没有任何可乘之机。但电力体制改革引进水电开发的竞争机制之后，情况似乎发生了根本性的转变。加之这一阶段我国对外开放的力度加大，国外环保组织对国内代理人的支持和资助也大幅度增加。国内迅速成长起来了一批以反水坝、反水电为目标的极端环保组织。这些由国外指导、资助的环保组织，有着丰富的反水坝、反水电斗争经验，它们不仅善于利用媒体挑拨和利用公众情绪，而且还特别注意在各个相互竞争的电力企业挑拨离间，甚至还经常通过各种手段影响和利用有关部门的政府官员。
总之，相对于国际社会关于水电发展的争论，我国有一个滞后期。当国际上的反水坝运动最高潮的时候，我们国内的声音还很少。那时我国建设水电的态度也非常坚决，特别是我们三峡工程的上马和成功建成，让国际上很多反水坝、反水电的谣言在事实面前碰得头破血流。然而，当国际社会的主流已经开始反思并澄清极端环保对水电的各种诬蔑之词之时，国内的一些炒作反水坝问题的极端环保组织却已经在国外势力的资助下活跃起来了，并且已经对我国水电的发展构成了不少实质性的损害。
三、我国很多水电开发项目建设，曾因伪环保宣传一度遇阻
2003年个别环保官员利用职权，召集了一批具有反水坝思潮的学者召开的怒江环评论证会，制造了一系列有关怒江的谣言。如，他们把上游早已经建造了水电站的怒江，宣传成是世界上唯一没有建水坝的河流。他们完全无视怒江沿岸几十万人生存多年，砍伐林木、陡坡耕种，水土流失严重，地质灾害频发，河谷地带生态环境已经遭到极大破坏的现实，欺骗宣传说怒江是世界上最后一条生态江。特别是某媒体的一篇“为子孙后代保留一条生态江”的不实报道，几乎欺骗和误导了整个社会。有人还以这些谎言为依据上书全国人大，甚至写信给联合国，要求制止怒江水电开发。
瀑布沟水电项目的移民冲突，更是舆论被误导之后导致群众情绪失控的典型案例。在众多的挑拨公众情绪的误导宣传中，某媒体刊发的《用十几年前的标准拆迁，汉源移民巨额损失》文章，故意把1992年颁发的移民补偿条例，说成是用1992年的标准拆迁。其实该文件中清清楚楚的写着要用拆迁前三年的平均值计算补偿。但是，煤体的这种欺骗性的误导宣传对移民的情绪挑拨性极大，当时愤怒的移民几乎是人手一份这张报纸，以至于在瀑布沟爆发了我国水库移民历史上最严重的群体暴力冲突事件。
尤其可悲的是，一些环保组织通过各种手段拉拢、影响环保官员，以至于不少环保官员对我国的水电开发形成了严重的偏见。例如，在“十一五”期间就曾有环保官员公开的对媒体表示“水电的污染破坏比火电还严重，因为火电的污染是可以治理的，而水电的生态破坏是不可逆的”。这种歪理邪说，本来是最典型的“妖魔化”水电的谬论，却不仅被我国的环保官员接受、而且公开宣传，并用来指导我国的环境评价和污染治理。其后果的严重性，我们可想而知。其实，在“十一五”期间，我国对煤电的环保要求还只是脱硫，不考虑脱硝。而这种氮氧化物排放极其严重的煤电，却被环保部门当作比水电还要清洁的能源大力推崇。导致的结果是，我国的煤电超常规的高速发展。然而，几乎是当我们国家的煤炭消耗超过全球的50%的同时，我国就爆发了全国性的严重雾霾污染。后来的研究发现，煤电排放中的氮氧化物，是造成雾霾的一个主要元凶。因此，从“十二五”开始，环保部门紧急要求全国所有的煤电厂都必须加装“脱硝”装置，这才使得此后几年，各地严重的雾霾污染逐步开始减轻。然而，我们不能否认的沉痛教训是，正是那些当年被某些环保官员吹捧为比水电还要清洁的火电，一度造成了全国大面积的雾霾污染。
受这种妖魔化水电偏见的影响，在“十一五”中期，我国几乎所有的水电项目都不能正常地通过环境评价，一些大型水电项目在拿到开工路条之后，居然被搁置了数年之久。例如，当时世界上最高的拱坝小湾几乎都要封顶了，但因为环评问题电站的核准还没有通过。2009年“叫停金沙江水电”的环评风暴，让妖魔化水电的误导宣传达到了顶峰。我们知道“未批先建、跑马圈水、过度开发”是2009年叫停金沙江水电的主要理由，然而，“未批先建”的说法根本就不成立。根据我国2004年投资体制推行的改革“无须批准、只需核准”是改革后的管理政策。况且，开发金沙江是“十一五”水电规划中关于水电建设的首项任务。而且金沙江所有的水电项目，又都是在拿到国家的开工路条后，又毫无理由地迟迟得不到有关部门的环评和核准。这显然就不是什么“未批先建”，而是典型的“先建未批”。“先建”本来是合法的（因为有开工路条），“未批”则是因为环保部门对水电抱有偏见。
再看当时所谓“开发过度”的指责，金沙江所规划的电站在2009年时，还没有建成一个。开发程度还是零，怎么就已经过度了呢？总之，这些明显的违反基本事实、违反逻辑的妖魔化水电的论调，由于被反复的宣传、炒作，似乎成了当时的真理，以至于在不同程度上误导了社会舆论，蒙骗了公众，也一度影响了领导和政府部门的决策，使得我国“十一五”中期的水电建设几乎完全停止。
叫停金沙江后，有关部门通过调查才发现“先建未批”的原因是环保部门对相关企业报上来的环评报告置之不理，一搁就是几年。一些地方政府为了能安全度汛，则要求企业必须截流施工，以保障安全。企业受的是夹板气，“先建未批”其实是不得已而为之。发现问题的结症后，为了避免今后发生类似的问题，国家发改委和环保部曾经联合发文，明确要求今后环评报告必须在2个月内予以批复。然而，不解决思想上对水电的偏见，这种程序性的要求只能治标不治本。以前，水电企业遭遇的是环评审批难，新文件出台之后，则变成了环评申报难，我国水电项目的开工和建设，依然是困难重重、举步维艰。
四、物极必反，减排带来中国水电发展的黄金期
当时由于我国的水电发展受阻，几大国有电力企业的竞争都不得不集中在火电上，以至于我国的火电比重增速过快，能源结构逐渐严重恶化。由此也不免让国家的能源发展陷入了严重的困境。2008年前后有一段时间，在国内，煤炭供不应求、价格飞涨、矿难频发、煤电矛盾突出；在国际上，由于排放了与我们的发展水平不相适应的温室气体，哥本哈根气候大会上我们遭遇到了全球的批评。
2009年底的哥本哈根气候大会，让出席会议的国家领导人深切地感觉到水电缺位的中国能源发展之困境。回国之后，立刻布置中宣部、国资委和国家能源局加强水电的正面宣传。同时为适应国际社会的减排的需要，缓解国际压力，我国也向全世界做出承诺，要在2020年把单位GDP能耗降低40%-45%，非化石能源的比重达到15%。此后，在2010年借着纪念我国水电建设100周年之际，由政府出面组织了一系列的反击妖魔化水电的正面宣传。至此，叫停金沙江水电的荒唐和严峻的国际减排压力，终于让我们认识到了：我国水电被妖魔化的倾向不纠正，中国的发展将难以可持续。
此后，我国水电发展迎来宝贵的黄金期，包括小湾和被叫停的金沙江水电站在内的一大批“十一五”期间被长期搁置的水电项目，在2010年下半年陆续都获得了核准。我国的水电建设者们也不负众望地干出了一系列出色的成绩，完美地实现了我国水电从追赶到超越、最后到引领世界水电的嬗变。
今天，中国水电已经是当之无愧的世界第一。无论从规模、效益、成就，还是从规划、设计、施工建设、装备制造水平上，都已经是绝对的世界领先。一般人可能想不到，中国水电领先世界的程度，其实远超我们经常宣传的高铁、核电等行业。我国的高铁、核电等技术虽然已经非常先进，但是在国际市场上还是有竞争对手的。例如，日本的新干线、德国的磁悬浮；法国、美国以及俄罗斯的核电技术。但是，唯有在水利水电领域的国际招标中，几乎所有像样的竞争对手，都是中国的公司。这种全行业的绝对领先，在我国历史上是否能绝后我们不知道，但绝对是空前的。
五、水电在人类可持续发展中的重要作用
工业化以来，全球水电的开发和应用是减少世界温室气体排放的最大功臣。目前由于一些发达国家的水电资源几乎开发殆尽，已经进入大规模发展风能、太阳能等新型可再生能源的阶段。国外各种媒体所宣传的可再生能源，也大都以风能、太阳能、生物质能为主。但是，事实上由于受到技术水平和能量密度的局限，水电仍然是当前最有效率、最起作用的可再生能源。在发电领域内，目前全球可以利用的其它所有形式的新型可再生能源量的总和，还达不到水电的减排作用的一半。在众多的可再生能源中，水能不仅是目前唯一具有大规模商业化应用的，而且在改善电网的调节性以及经济回报方面，也将会对其他可再生能源的发展应用起到重要的支撑和保障作用。除此之外，我们水电家族中的抽水蓄能电站，也是目前最有效的电网调峰、调节手段，同时也是大规模的风、光等间歇性、波动性的非水可再生能源发电入网的重要保障。
根据国际权威机构的预测，如果要实现《巴黎协定》所提出的，在本世纪下半叶就实现净零排放的目标，那么2050年的能源结构中非化石的比重至少要占80%以上。相应的在电力构成中，应该达到100%的非化石能源发电。最近，欧洲、美国的一些能源研究机构，根据各国现有的可再生能源发电的技术水平，明确指出：只要我们坚持能源转型的方向，在2050年在全球实现百分之百的由可再生能源供电，无论是在技术上还是在经济上都是可行的。在这当中，水电的作用绝对不容小觑。
六、结语
改革开放40年来，中国水电的发展虽然经历过不少曲折，但毕竟还是成绩斐然、令人瞩目，并且今天已经成功地站上了世界的巅峰。放眼未来，我国水电发展的前景依然非常广阔。一方面，我国水电还有超过60%的开发潜力等待去挖掘；另一方面，我国能否实现能源转型和可持续发展以及兑现我们对《巴黎协定》的承诺，将主要取决于我们水电的发展。目前，不少国际舆论都承认，全球的《巴黎协定》能否实现，主要看中国，而中国的承诺能否兑现，将主要看水电。
总之，未来中国的水电依然是前途光明、任重道远，机遇与挑战同在。然而，作为中国的水电工作者，无论是回眸历史，还是展望未来，我们都会倍感荣幸、自豪。因为，我们水电事业的发展、兴衰，从来都是与祖国的前途、人类的命运紧密地联系在一起的，无论是过去、现在，还是将来。